Le riz, alliance de la terre et de l’eau est un symbole de vie. Le saké, sa forme liquide, est considéré comme la boisson des kami (divinités shinto) et permet de se connecter avec eux (cérémonie O-miki). Impossible au Japon d’ignorer les murs de tonneaux à l’entrée des sanctuaires où les principales offrandes sont d’ailleurs du riz, du mochi et du saké.

Mais ces rites ne se limitent pas à l’enceinte du sanctuaire. Ainsi, on fait régulièrement appel à un prêtre shinto, par exemple à l’ouverture d’un tournoi de sumo dont l’espace est purifié au saké, pour le début d’une activité professionnelle ou les fondations d’un bâtiment (cérémonie de purification du premier pilier Joto-shiki).

Les sakagura (maison de production de saké), des plus modernes aux plus traditionnelles, disposent toutes d’un kami-dana (petit autel shinto) devant lequel on s’incline par respect notamment pour Matsuo-sama, la divinité de la sakéification.

Au passage du nouvel an, on boit le O-toso, saké additionné d’épices et herbes médicinales apportant longue vie et bonne santé. On trouve d’autres rites de passage comme le seijin-shiki, (l’âge de la majorité à 20 ans où l’on peut voter et boire de l’alcool). Mais c’est lors du mariage que le saké joue un rôle des plus symboliques : on boit 3 fois dans 3 coupes de saké différentes (san-san-kudo) pour officialiser l’union (au lieu d’échanger des alliances).